Suomen kasvukausi on lyhyt pohjoisen sijainnin vuoksi. Vaikka valoa riittääkin, maa lämpenee talven jälkeen hitaasti. Tämän takia monia vierasperäisiä kasveja on esikasvatettava, jotta sato ehtii kypsyä kesän kuluessa. Esikasvattamalla voi myös pidentää satokautta aikaistamalla kasvua, mutta on hyvä miettiä jaksaako taimia hoitaa, vai odottaako mieluimmin satoa vähän pidempään.
Kasvatettavia lajikkeita valittaessa on syytä lukea tarkoin siemenluettelossa annetut lajikekuvaukset. Huomiota on syytä kiinnittä ainakin mainintoihin kasvukauden pituudesta, kasvin satoisuudesta ja taudin- ja kylmänkestävyydestä. Paitsi, että luonnonmukaisesti tuotetun siemenen ostaminen on ekologisesti hyvä valinta, ovat pitempään luomulisäyksessä olleet lajikkeet usein paremmin sopeutuneet kasvamaan myös vaatimattomimmissa olosuhteissa.
Esikasvatus
Monet puutarhakasvit on kylvettävä ja taimikasvatettava aikaisin keväällä lämmitetyssä tilassa, koska niiden kasvukausi on pitempi kuin meidän ilmastomme sallii. Taimikasvatuksella voidaan aikaistaa muidenkin kasvien ensimmäistä satoa. Taimina istutetut viljelykasvit saavat avomaalle suorakylvettyihin verrattuna myös etumatkaa oheiskasveihin nähden. Taimikasvatuksen onnistuminen vaatii siihen soveltuvan tilan, kuten kasvihuoneen tai valoisan ja lämpimän sisätilan. Kotona taimikasvatuksen suurimpana haasteena on valon määrä.
Kylvöastioina käytetään laatikoita, kennostoja tai ruukkuja/potteja joiden pohjassa on reiät. Kylvömullan tulee olla kuohkeaa (turve, lehtikomposti), läpäisevää (hiekka) ja vähäravinteista. Kaupassa myydään myös valmista kylvömultaseosta. Kylvöastiat täytetään tiiviisti kuivalla mullalla ja sitten ne kastellaan läpimäriksi ja annetaan valua. Tarkista sormella, että multa on läpimärkää. Kastelun myötä vajunut pinta tasoitetaan kylvömultaa lisäämällä.
Isot siemenet painetaan yksitellen kennostoihin tai potteihin. Esimerkiksi maissia, kurkkua ja kurpitsaa kylvetään 1 kpl/ruukku ja krassia, tuoksuhernettä ja päivänsineä kylvetään 2-4 kpl/ruukku. Siemenet peitetään ohuella multakerroksella.
Pienet siemenet hajakylvetään eli ripotellaan joko kennostoihin tai yhtenäisiin kylvölaatikoihin. Pienisiemenisten kasvien kylvöt voidaan peittää hiekalla, joka pitää kosteuden kasvualustassa hyvin.
Koulinta ja ruukutus tarkoittavat taimien siirtämistä kylvöalustasta ruukkuihin, joissa kasvit saavat enemmän tilaa ja ravinteita kasvuaan varten. Koulintamullan on hyvä olla lannoitettua. Paljon ravinteita vaativille kasveille, kuten kurpitsat ja tomaatti voi lisäravinteena ruukun pohjalle antaa vähän kanankakkarakeita. Koulintaruukut kannattaa täyttää aivan täyteen – puolilleen täytetyn ruukun reuna varjostaa taimia ja saa ne venähtämään.
Taimet voi koulia tai ruukuttaa kun ne ovat kasvaneet yli sirkkalehtivaiheen, eli niissä on vähintään yksi kasvulehtipari. Hajakylvetyt taimet koulitaan joko yksittäin, 1-3 tainta/potti, tai useamman taimen tuppaina. Tomaatit ja muut suurikokoiset taimet koulitaan 1 kpl/potti. Kennostokylvetyt taimet kannattaa ruukuttaa juuripaakkua rikkomatta. Suurikokoiset ja pitkään taimikasvatettavat kasvit, kuten tomaatti ja paprikat, ruukutetaan vielä muutama viikko koulinnan jälkeen suurempaan pottiin. Taimet voi tällöin istuttaa syvempään ja antaa lisäravinteita. Tarvittaessa taimet tuetaan tukikepeillä.
Liian suuri lämpö ja runsas kastelu suhteessa valon määrään aiheuttaa taimien venähtämistä. Venähtäneetkin taimet usein selviävät, mutta niiden toipumiseen kuluu aikaa ja kasvin energiavaroja. Venähtäneet taimet ovat kuitenkin alttiimpia mm. sieniperäisille taudeille.
Suorakylvö avomaalle
Sellaiset kasvilajit, joiden kasvukausi on lyhyempi, voidaan kylvää suoraan avomaalle. Esimerkiksi salaatit ja juurekset ovat suorakylvettäviä. Siemenpusseihin on kirjattu, onko kasvilaji esikasvatettava vai suorakylvettävä. Myös sopiva kylvöaika kannattaa tarkistaa siemenpussista. Osa kasvilajeista, kuten retiisi ja salaatit voidaan kylvää heti lumien sulamisen jälkeen, toisten lajien kylvön kanssa täytyy odottaa paljon kauemmin.
Kylvöpenkki kannattaa kastella ennen kylvöä, sillä kylvöksen päälle kasteltaessa voivat siemenet levitä veden mukana kylvöriveistä. Tarkista kasvikohtainen kylvösyvyys siemenpussista. Yleisohjeena, että siemen kylvetään 1-3 kertaa oman halkaisijansa verran maan alle eli monissa tapauksissa hyvinkin pintaan. Jos kuitenkin on odotettavassa paahteista säätä, kannattaa kylvää hieman syvempään. Siemenpusseissa kehotetaan useimmiten jättämään turhan suuret rivivälit. Sopiva riviväli useimmille vihanneksille on 15-40 cm.
Istutus avomaalle
Taimikasvatetut taimet istutetaan avomaalle kun voidaan olettaa, että ilman lämpötila ei enää laske liian alhaiseksi. Kasvien kylmänsietokyvyssä on eroja. Arimpia kylmälle ovat tomaatti, kurpitsat, kurkku ja yrteistä basilikat. Niitä ei kannata istuttaa ennen kesäkuun alkua ja silloinkin on syytä varautua peittämään taimet harsolla viileän yön sattuessa.
Taimia karaistaan eli totutetaan avomaaolosuhteisiin, tuuleen ja kirkkaaseen auringonvaloon pitämällä niitä päivisin ulkona ja öisin sisällä joitakin päiviä ennen istutusta.
Istutettavat taimet kastellaan hyvin tai annetaan niiden liota jonkin aikaa laakeassa astiassa niin, että potit ovat kokonaan vedessä, mutta lehdet eivät likoa. Jos istutettaville kasveille on tarkoitus antaa lisäravinteita, kuten kompostia, sekoitetaan sitä penkkiin ennen istutusta. Istutuskuopat tehdään kasville sopivin välein. Oikea taimi- ja riviväli hahmottuu ajattelemalla kasvin kokoa täysikasvuisena. Täysikasvuiset kasvit saavat olla lähes kiinni toisissaan. Istutuskuopan tulee olla niin syvä, että juuripaakku tulee kokonaan peittoon. Taimi painetaan tukevasti maahan ja varmistetaan, ettei se hautaudu. Seuraavaan riviin taimet istutetaan niin, että ne sijoittuvat lomittain edellisen rivin taimien välin kohdalle.
Istutetut taimet kastellaan kasvuston juurelle. Jos on syytä pelätä viileitä öitä, kannattaa kylmänarat kurpitsat, kurkut, basilikat ja tomaatit peittää harsolla. Katetta voi levittää heti istutuksen jälkeen. Taimet hyötyvät tuorekatteesta nopeasti liukenevista ravinteista ja sen kosteutta ylläpitävästä vaikutuksesta.